Джимми Хаслам, владелец футбольного клуба Columbus Crew, признал, что, несмотря на достигнутый прогресс, Major League Soccer (MLS) все еще далека от своей амбициозной цели — стать одной из ведущих мировых футбольных лиг. Выступая на конференции в Лондоне, он подчеркнул жизненную важность повышения качества и зрелищности футбола, а также отметил, что формирование более лояльной внутренней аудитории станет ключевым первым шагом.
«Нам предстоит пройти долгий путь. Премьер-лига по субботним утрам пользуется большой популярностью в Соединенных Штатах. Нам еще многое предстоит сделать, чтобы привлечь людей к просмотру нашего продукта по телевидению, где и создается истинная ценность», — цитирует его Sports Business Journal.
Хаслам также сравнил доходы клубов MLS от телевизионных контрактов с суммами, получаемыми командами Национальной футбольной лиги (НФЛ), чтобы наглядно продемонстрировать текущий финансовый разрыв.
«Наш контракт с НФЛ приносит 420 миллионов долларов в год; наш контракт с MLS — всего 4 миллиона долларов в год», — заявил Хаслам, подчеркивая огромную разницу в масштабах доходов.
Владелец Columbus Crew также затронул тему повышения и понижения в классе (promotion/relegation), которая давно вызывает споры в американском футболе. Некоторые эксперты считают эту систему нежизнеспособной для MLS, в то время как другие утверждают, что она добавит интриги и значительно подогреет интерес к футболу каждую неделю. Хаслам признал, что не уверен в перспективах внедрения такой системы в MLS, но подчеркнул, что лиге необходимо рассмотреть потенциальные изменения для повышения своей привлекательности.
«Дойдем ли мы когда-нибудь до такой MLS? Я не уверен, — сказал Хаслам. — Нам придется что-то менять. Я не знаю, на каком месте сейчас MLS — на 10-м или 12-м, но она точно не входит в число ведущих лиг. И если мы хотим подняться, скажем, до пятого или шестого места, нам нужно будет делать что-то по-другому. Возможно ли это? Вполне».
Впервые за долгое время MLS столкнулась с серьезной конкуренцией со стороны United Soccer League (USL). Эта лига объявила о своих амбициозных планах получить статус Дивизиона I к 2027 году, а систему повышения и понижения в классе внедрить годом позже. Это заявление было подкреплено значительными финансовыми обязательствами от частной инвестиционной фирмы BellTower Partners на прошлой неделе.
Генеральный директор USL Алек Пападакис назвал это событие потенциальной точкой перелома в развитии их лиги.
«Эти инвестиции подчеркивают их уверенность в нашем видении будущего USL и полное соответствие ему, — заявил он. — Они укрепляют нашу способность выполнить это обещание, продвигая высший Дивизион Один, внедряя повышение и понижение в классе, и приближая американский футбол к мировому стандарту».
Он добавил: «Вступая в новую главу, мы проложили смелый курс для спорта в Соединенных Штатах. Благодаря стратегическому видению, оперативной хватке и проверенному лидерству Кьюсонга [Ли], мы обретаем бесценного партнера в наших постоянных усилиях по воплощению этого видения в жизнь».
Тем временем, MLS приближается к решающей стадии своего сезона. День принятия решений назначен на 18 октября, а «Щит болельщиков» (Supporters` Shield) все еще не обрел своего владельца. «Крю» Хаслама в последнее время немного сдали позиции, но еще в сентябре обеспечили себе место в плей-офф.
